在當今的許多博物館中，我們時常可以看到許多肖像畫的展示，甚至有一些博物館，會專門設置一個區域展示肖像畫。相信有許多人都會因此感到困惑，肖像畫重要的地方在哪呢？
肖像的歷史其實相當的悠久，在中國可追溯至西元前1000年，而在西方早在亞歷山大時代，他就將自己的肖像刻進硬幣之中。但在當時，肖像以畫的方式存在的極少。在西方直到文藝復興時代，肖像畫技術才趨於成熟並開始流行，直到攝影機的出現後才逐漸沒落。
一、普遍而大量
從歷史中來看，古代畫家的賺錢方式，並不是以賣畫為主，而是以幫他人作畫，也就是由富貴階級的人士付錢請他們創作。這與現代的藝術家多根據自己靈感來創作之後再賣出的模式極為不同。
在歐洲歷史上，肖像畫的風格也是由這樣的模式下漸漸地衍生出來。像文藝復興的曠世鉅作，達文西的《蒙娜麗莎的微笑》或米開朗基羅的《創世紀》，都是接受委託所創作的。
可以說肖像畫就如同當今的照片一般，在沒有相機的年代，只能利用繪畫來為自己和家人留下紀念。
二、提供過去的信息
肖像畫會被重視，除了數量夠多以外，更重要的是，它能為現代人帶來許多有用的歷史資訊。
當在繪製肖像畫時，畫家會根據主角來構思，並決定人的位置和其他相關的人事物。因此透過觀察肖像畫中的細節，像是周圍的風景、主角的穿著或旁人的動作等，我們不但可以了解那個時代，也可以了解藝術家的想法以及詮釋手法。
像是在欣賞一些政治人物的肖像時，通常畫中的其他角色，就會顯得卑微。而從政治人物的衣服中，也可以看出當時的衣著、建築。
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三、洞悉藝術家心理
肖像畫可以向我們講述關於別人的事，而自畫像則可以告訴我們有關藝術家本身的一些信息。所以對於學者而言，許多人會藉由自畫像來當作洞悉藝術家心理的研究方式之一。
更甚者，有些藝術家，會藉由自畫像來記錄自己的生活或是心理狀態，彷彿寫日記一般。像是知名的畫家梵谷，一生畫了四十多幅自畫像，或是墨西哥女畫家Frida Kahlo，一生創作了五十多幅自畫像，都是為了記錄及探索自己的內心。
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